A wildfire is a devastating natural phenomenon that annually destroys vast areas of forest and poses a threat to humans and animals. The impacts of wildfires are not limited to the affected ecosystems but also have far-reaching consequences for the climate and air quality.

Moreover, they pose a significant economic risk to forestry and forest management. To understand and effectively counteract the danger of wildfires, it is important to consider their origin, the various types of fires, and potential solutions.

How does a wildfire start?

The emergence of a wildfire can be attributed to various factors. High temperatures, dry weather conditions, and a lack of precipitation are often key starting points. Dry plant material, such as leaves, grasses, and twigs, provides ideal conditions for the spread of fire, which can be caused by dry thunderstorms, for example. Additionally, human activities, such as discarding cigarette butts or carelessly starting fires, can cause fires. Once ignited, the fire spreads quickly through the flammable plants.

Types of Wildfires

There are different types of wildfires, each with its own origin and behavior.

-Ground fires burn in the leaf and litter layer of the forest floor and progress relatively slowly.

-Crown or canopy fires, on the other hand, spread quickly through the treetops and are difficult to control. They can generate enormous heat and destroy large forest areas.

-Subterranean fires, also found in peat or moor fires, burn beneath the surface (through humus layers or roots) and can smolder for long periods.

Impacts of Wildfires

Wildfires have far-reaching impacts on the environment, climate, and human health. They destroy valuable ecosystems and habitats for plants and animals, which often take decades to recover. The release of large amounts of smoke and pollutants can affect air quality and cause health problems in humans and animals. Furthermore, they have a direct impact on the emergency services on-site. In addition, wildfires contribute to the release of carbon dioxide into the atmosphere, thus intensifying the greenhouse effect and climate change.

Solutions for Combating

Wildfires

How can a wildfire be extinguished?

Combating wildfires requires a coordinated and effective approach. Here are some solutions to prevent wildfires and minimize their impacts, focusing specifically on the use of foam as an extinguishing agent:

Prevention: Preventive measures play a crucial role in minimizing wildfires. These include creating firebreaks around forest areas, regular inspections and monitoring of forest areas, and raising public awareness for responsible handling of fire in forest areas. The prohibition of open fires and adherence to smoking bans are also important preventive measures. Additionally, converting forests from monocultures to mixed forests with plant species that cope better with dry summers can be understood as a long-term measure to make forests more resilient.

Frühwarnsysteme: Die Installation und der Einsatz von Frühwarnsystemen können dazu beitragen, Waldbrände frühzeitig zu erkennen und Maßnahmen zur Eindämmung und Bekämpfung einzuleiten. Moderne Technologien wie Satellitenüberwachung, Infrarotsensoren auf Masten und Drohnen können dabei helfen, Rauchentwicklungen und Feuerausbrüche schnell zu identifizieren und zu lokalisieren. Die Informationen stehen den Feuerwehren zeitnah zur Verfügung und ermöglichen kurze Eingriffszeiten. In einigen Regionen werden die Feuerwehren durch Flugdienste unterstützt.

Firefighting with Foam: Foam is an effective extinguishing agent that can be used to combat wildfires. Foam extinguishes the fire by separating the burning material from the surrounding oxygen and interrupting the conditions for combustion. Using foam allows for quick containment of the fire and prevents further spread. The amount of extinguishing agent deployed is 5 to 10 times greater compared to plain water. A particularly suitable foam application is the compressed air foam method (CAF). With small amounts of water, incipient fires and flanks can be quickly extinguished, and fire fronts of ground fires can be effectively broken. Specially equipped fire trucks can distribute the foam over the fire to effectively combat the fire, but also to provide sufficient protection for buildings in the forest. The foam must be environmentally friendly to minimize negative impacts on nature. STHAMEX®-Performance or STHAMEX® 3% F-15 can be used.

Brandbekämpfung mit Netzwasser: Netzwasser entsteht durch Zugabe von Netzmittel oder Schaumlöschmitteln in sehr geringer Konzentration zum Löschwasser. Es schäumt nicht oder nur sehr gering. Stark ausgetrockneten Böden können Löschwasser nicht aufnehmen, so dass dieses von der Oberfläche bzw. vom Brandgut abfließt/abperlt und nur im geringen Maß zur Kühlung und Benetzung beiträgt. Kommt zu diesem hydrophoben Verhalten des Bodens die Hitze des Feuers hinzu, verdampft das Löschwasser bevor es seine benetzende Wirkung entfalten kann. Durch die Zugabe von Netz- bzw. Schaumlöschmitteln wird die Oberflächenspannung des Löschwassers herabgesetzt. Die Netzwirkung wird um ein Vielfaches erhöht, wodurch ein schnelles Eindringen und eine starke Durchfeuchtung des Waldbodens, des Todholzes oder der Baumstümpfe durch das Löschwasser erreicht wird. Zurzeit stattfindende Untersuchungen sprechen von einer Verdopplung bis zur Verdreifachung der Löschleistung und Effektivitätssteigerung. Netzwasser kann durch Löschfahrzeuge, Löschflugzeuge, Hubschrauber mit Außenlastbehältern oder Löschrucksäcke ausgebracht werden. Um negative Auswirkungen auf die Natur zu verhindern, muss das Netzmittel umweltverträglich sein. STHAMEX®-Performance kann nach den Untersuchungen des Hygieneinstitut Gelsenkirchen mit bis zu 100 Litern Löschmittelmenge bei einer Zumischrate von 0,1 % je Quadratmeter Waldboden ausgebracht werden, ohne dass eine Beeinträchtigung der Pflanzen zu erwarten ist. Eine Sonderform der Löschmittelzusätze stellen die Retardant dar. Retardant sind Flammenverzogerungsmittel, die je nach Brandlast und Topografie auch zum Blocken (Auslaufen der Flammen) führen können. Retardant kann genutzt werden, um (natürliche) Brandschneisen zu verbreitern oder in munitionsbelastetem Gebiet die Schneisen zu stabilisieren. Prinzipiell müssen Schneisen verteidigt werden. Dies kann durch die Feuerwehr mit Strahlrohren, mit Beregnern unter Zugabe von Netzwasser und oder zusätzlich durch Retardant erfolgen. Insbesondere dort, wo durch Munitionsreste kein Personal zum Einsatz kommen kann, kann Retardant bei Bodenfeuern und geringen bis mittleren Brandlasten den Feuerverlauf stoppen. Negative Faktoren wie starker Wind und Funkenflug sind bei der taktischen Anwendung zu bedenken. Der Austrag auf Geländeerhebungen führt zur positiven Einsatzbilanz, da sich hier durch die ändernden Flammenlängen und Brandgeschwindigkeiten ein Flammenverzögerer in Kombination mit weiteren Löschmaßnahmen anwenden lässt, um die Flammenintensität zu drosseln. Flammenhemmer wie Dr. Sthamer SILVARET® ist vollständig biologisch abbaubar und kann daher bei Wald- aber auch Vegetationsbränden zum Einsatz kommen.

Forest Management: Effective forest management can contribute to reducing the risk of fire. This includes measures such as removing dead trees and dry plant material, creating firebreaks or clearings, and conducting controlled burns to reduce the fuel load. Regular forest maintenance and planting fire-resistant tree species can also help minimize the risk of wildfires. In areas contaminated with munitions, clearing the munitions helps to remove them as a source of fire

International Cooperation: Since wildfires can often cross national borders, international cooperation in firefighting and information exchange is of great importance. Countries can share resources, experiences, and expertise to jointly develop effective solutions and minimize the impacts of wildfires. Europe has created a network with rescEU for requesting cross-border assistance and coordinated and defined support contingents. Vehicles and aircraft are available here for support.

Conclusion

Wildfires pose a serious threat to forests, ecosystems, and human safety, as well as a high economic risk. Through preventive measures, the use of modern early warning systems, effective firefighting with foam or wetting agents, sustainable forest management, and international cooperation, we can minimize the risks and impacts of wildfires. Particularly, the use of foam or wetting agents has proven to be an effective method to contain fires and stop their spread.